IRRADIACIÓN DE ALIMENTOS

La irradiación de alimentos es una técnica de conservación de alimentos que consiste en someter al producto en una radiación energética intensa, cuya acción hace que algunos de sus átomos pierdan uno o más electrones y se transformen en iones. Estos iones y otros electrones reaccionan con otros átomos que a su vez se transforman en iones. En ningún caso hay desintegración del núcleo, por lo cual el alimento no es radiactivo. A continuación mencionaré 3 técnicas para irradiar alimentos:

Rayos gamma: Se emplean isótopos radiactivos de Cobalto - 60 o Cesio - 137. Las radiaciones electromagnéticas emitidas por los núcleos radiactivos, compuestos de fotones gamma, penetran en el alimento. El poder de penetración de las radiaciones está condicionado por el tipo de alimento, tipo de embalaje y la forma y medida de las unidades a tratar.

Electrones acelerados: Se emplea un acelerador lineal que genera un haz de electrones que interaccionan con los del material a tratar. Esta técnica tiene un poder de penetración muy inferior al método anterior.

Rayos X: Esta técnica está limitada por su lentitud y menor rendimiento, aunque su penetración es parecida a los rayos gamma.

La dosis máxima aceptada para la irradiación de alimentos es de 10 kilograys (KGy) que no comporta ningún riesgo para el consumidor.


Ventajas:

- Casi no destruye ningún nutriente.
- Permite la conservación de productos difíciles de esterilizas por otros métodos (especias y frutos tropicales).
- Alarga la vida del producto.
- Consume mucha menos energía que la esterilización por calor.
- Permite la esterilización de alimentos envasados con diferentes materiales.

Inconvenientes:

- Puede enmascarar el mal estado de algunos productos.
- Las dosis técnicamente seguras no destruyen todos los microorganismos y enzimas.
- Se modifica el color, olor y sabor de algunos productos debido a la producción de nuevos compuestos químicos.


A favor de esta técnica están la OMS, EEUU, Francia, Rusia, Canadá, Holanda y Bélgica. España sólo permite la irradiación de patatas y cebollas para impedir la germinación y, en cambio, permite la importación de alimentos irradiados.